L’intérêt de Richard Serra pour l’espace, la construction et l’équilibre a conduit l’artiste à s’intéresser aux structures étonnantes que peuvent être les ponts. Son intérêt pour Robert Maillart en est un parfait exemple.

Robert Maillart (1872-1940) était un ingénieur du génie civil suisse, connu pour ses constructions de ponts. Il fit preuve d’une grande maîtrise technique d’un matériau encore peu utilisé à son époque : le béton armé. Celui-ci lui permit notamment de réaliser des ponts tout à la fois esthétiques et à moindre coût, comme celui de Salginatobel, dans les Grisons en Suisse. Bien que peu reconnu de son vivant, notamment en raison de sa remise en question des méthodes traditionnelles de conception architecturale, son travail tend à être réévalué aujourd’hui, dans le champ technique aussi bien qu’artistique. Il est intéressant de noter par exemple que dès 1949, l’artiste et architecte suisse Max Bill lui consacra un ouvrage monographique. 

Maillart extended

L’intérêt de Richard Serra pour la mise en relation de questions propres aux lois de la pesanteur et de questions plus formelles le conduisit également à s’intéresser au travail de Robert Maillart*. En 1988, il eut l’opportunité de créer une œuvre en dialogue avec une des réalisations de l’ingénieur suisse, autour du viaduc de Grandfey. Ce pont reliant Fribourg à Berne en Suisse – à savoir la Suisse romande à la Suisse alémanique – fut construit en 1862. Il n’a donc pas été conçu originellement par Maillart, mais celui-ci y est intervenu en 1926, au moment de sa restauration, pour enrober la structure métallique de béton.
Comme son nom l’indique, l’œuvre de Richard Serra Maillart Extended se propose comme une continuation de la proposition de Maillart. Face à cet ouvrage, l’artiste américain remarqua en effet que l’ingénieur suisse, au moment de son intervention sur la structure métallique d’origine, avait particulièrement réfléchi à la passerelle piétonne se situant sous le tablier ferroviaire, exigeant notamment la construction de voûtes. Il lui sembla toutefois que la cage de l’escalier reliant cette passerelle au sol n’avait pas fait l’objet de la même attention. Il choisit donc cet espace pour entrer en dialogue avec le travail de Maillart. De chaque côté, il installa donc deux poteaux et linteaux d’acier à angle droit qui, depuis le sol, enjambent l’escalier, afin de mieux guider le visiteur vers la passerelle. Par ce geste, Richard Serra prolongea horizontalement la structure entière du viaduc, et son utilisation de l’acier se comprend comme un rappel de la structure métallique d’origine du pont.

* Les mêmes raisons ont conduit Richard Serra à s’intéresser au travail de John Augustus Roebling (1806-1869), un ingénieur du génie civil allemand, connu pour ses ponts suspendus à des câbles d’acier.

Pour en savoir plus sur Maillart Extended (1988) 

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