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La Verb List : une oeuvre fondatrice Suggérer par mail

Réalisé en 1967-1968, Untitled (Verb List) est une œuvre déterminante dans la carrière de Serra. Quel est le rôle de cette liste de verbes ? Comment a-t-elle été conçue ?

« En 1967 et en 1968, j’ai écrit une liste de verbes comme moyen d’appliquer des actions diverses à des matériaux quelconques. Rouler, plier, courber, raccourcir, raboter, déchirer, tailler, fendre, couper, trancher… Le langage structurait mes activités en relation avec des matériaux qui occupaient la même fonction que des verbes transitifs. » (Richard Serra)

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Richard Serra, Verb List, 1967-68

La Verb List dans les faits

Listés entre 1967 et 1968, les 108 verbes et noms répartis en quatre colonnes sur les deux pages de son carnet de travail constituent de véritables règles, à partir desquelles l’artiste va régir son travail. Leur importance est telle que Serra les publiera en 1972 sous le titre d’Untitled (Verb List) dans l’ouvrage de Gregoire Müller intitulé The New Avant-Garde, Issues for the Art of the Seventies.

Processus et langage

A partir de 1967, Serra s’interroge dans son travail sur les questions attenantes au processus de réalisation de l’œuvre. Comment faire une œuvre qui n’évoquerait que sa fabrication et ne révélerait rien des intentions psychologiques de son créateur ? C’est à cette fin que Serra dresse cette liste comme un ensemble de procédures prêtes à être exécutées : il s’agit ainsi de « rouler, rabattre, plier, emmagasiner, courber, raccourcir, tordre, tacheter, froisser, limer, déchirer, buriner… » la matière pour produire l’œuvre.

En se soumettant aux actions énumérées dans Untitled (Verb List), l’artiste ancre sa pratique dans le langage. Il s’intéresse tout particulièrement à la forme grammaticale du verbe pour son rôle dynamique. Les verbes fonctionnent comme des machines qui sont mises en œuvre par l’artiste et génèrent des formes et produisent de l’art.

Les 24 noms qui apparaissent aux côtés des verbes dans la liste, proposent d’autres types d’actions qui résultent des lois de la physique comme celles de la gravité ou de l’électromagnétique. Les procédures qui en résultent sont le produit d’une série de conditions de phénomènes extérieures à l’action de l’artiste. L’œuvre d’art naît ainsi d’un ensemble de conditions et non d’une source unique.

Verb list et Ready-Made ?

En choisissant cette démarche, Serra automatise le processus de création en le ramenant à un ensemble de conditions préalables extérieures à la réalisation de l’œuvre. Cette stratégie impersonnelle n’est pas sans rappeler celle que l’artiste français Marcel Duchamp (1887-1968) avait établie pour la réalisation de ses « readymades » dans les années 1910 – des objets déjà fait, « already-made », qu’il sélectionnait à partir de règles qu’il s’était préalablement fixées.

Après l’art minimal…

En adoptant cette démarche, Serra marque un changement par rapport à l’approche du « Minimal Art ». Au lieu de produire une œuvre qui ne parlerait que de la forme qu’elle présente, l’artiste propose d’exhiber le faire qui se cache derrière la création de toute forme.  Ses œuvres ne résultent pas de l’expression directe des intentions de l’artiste, puisqu’elles sont toujours produites en fonction de conditions qui dépassent le contrôle qu’il exerce sur son travail. L’utilisation d’Untitled (Verb List) permet à Serra de s’intéresser aux attitudes comportementales du faire et d’ériger le traitement de la matière comme principale préoccupation de son travail.


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